Harper Li 1926-yil 28-aprelda Alabama shtatining janubi-g‘arbiy qismidagi Monroeville nomli kichik shaharchada tug‘ilgan. U Amas Kolman Li va Frensis Kanningem Finch Lining kenja farzandi edi (oilada toʻrtta bola bor edi). Uning otasi, sobiq gazeta muallifi va muharriri, huquqshunos boʻlgan va 1926-yildan 1938-yilgacha davlat xizmatida boʻlgan. Bolaligida Li juda shoʻx edi va erta oʻqishni boshladi. U sinfdoshi va qoʻshnisi — yosh Truman Kapote bilan doʻst edi.

1931-yil aprel oyida Alabama shtatining uncha katta boʻlmagan Skottsboro shahrida ikki oq tanli ayolni toʻqqiz qora tanli yigit zoʻrlaganlikda ayblangan birinchi sudlar boʻlib oʻtganida Li endigina besh yoshda edi. Sud jarayoni bo‘lib o‘tmay turib, linch qoʻllangan sudlanuvchilarga faqat sud boshlangan paytdan boshlab advokat xizmati ko‘rsatiladi. Ayollarning zoʻrlanmagani haqidagi tibbiy dalillarga qaramay, oq tanli hakamlar hay’ati ayblanuvchilarni aybdor deb topadi va sudlanuvchilarning eng kichigi, oʻn uch yoshli bolakaydan tashqari hammasini oʻlimga hukm qiladi. Keyingi olti yil ichida apellyatsiya shikoyati boʻyicha ushbu ayblovlarning aksariyati olib tashlanadi va sudlanuvchilarning bittasidan tashqari hammasi ozod qilinadi. Skotsboro ishi yosh Xarper Lida unutilmas taassurot qoldirdi, u koʻp yillar oʻtgach, bu voqeani oʻzining "To Kill a Mockingbird" romani uchun asos qilib oldi.

Monroevildagi maktabni tugatgandan soʻng, Li Montgomeridagi Xantingdon ayollar kollejiga oʻqishga kirdi (1944 — 1945), Alabama universitetida huquqshunoslik sohasida oʻqidi (1945 — 1949), Chi Omega (talaffuzi Xi-Omega) ayollar talabalar birodarligiga qoʻshildi (1944-1945). Bu vaqt ichida u bir nechta talabalar hikoyalarini nashr etdi va taxminan bir yil davomida Remmer-Jemmer yumoristik jurnalining muharriri boʻldi. U bir yilni Oxford universitetida almashinuv talabasi sifatida oʻtkazdi va kelajakda otasining yuridik firmasida ishlashni rejalashtirdi. Kurs tugashiga olti oy qolganda u oʻqishni tashlab, professional yozuvchi boʻlishni orzu qilib, Nyu-Yorkka koʻchib oʻtdi[3]. 1950-yillarning oxirigacha Eastern Air Lines va BOAC aviakompaniyalarida chipta sotuvchisi bo‘lib ishlagan. U kamtarona hayot kechirdi, Nyu-Yorkdagi kichkina kvartirada yashadi va baʼzida ota-onasining uyiga kelib turdi.